Mary Somerville

Mary Somerville (1780- 1872)

En esta ocasión quiero presentar un pequeño texto sobre la maestra y amiga más famosa de Ada Lovelace.
Ada fue presentada en sociedad en 1832 y al año siguiente entabló amistad con Mary, en ese entonces ya una científica reconocida, quien se convirtió en su tutora poniéndola en contacto con importantes científicos de la época e invitándola a asistir a conferencias científicas.
Gracias a ella Ada conoció a Charles Babbage el 5 de junio de 1833 en una fiesta. Semanas después Ada, su mamá y Mary visitaron al inventor en su casa, donde éste les mostró la parte ya construida de su Máquina de Diferencias.

Mary nació llamándose Mary Fairfax el 26 de Diciembre de 1780 en Jedburgh, Escocia, a unos 65 km al sureste de Edimburgo. Ambos progenitores, su padre Williman Fairfax era vicealmirante de la marina británica y su madre Margaret Charters pertenecían a buenas familias. Su educación en casa fue un poco descuidada por lo que fue enviada a la edad de nueve años a un internado durante un año para que aprendiera a escribir, algo de gramática inglesa y francesa. Sus primeras clases de aritmética las recibió a la edad de 13 años durante una estancia en Edimburgo. Por esas fechas, durante una vista a sus tíos Somerville recibió lecciones de su tío William de Latín. Mas tarde, comenzó a tomar clases de pintura. En una de estas clases Mary oyó al profesor recomendar el estudio de “Los Elementos de Euclides” considerado como el fundamento de la Perspectiva y la Astronomía. Consiguió que el tutor de su hermano menor le comprara un ejemplar de dicho libro. Poco antes leyendo una revista descubrió el Álgebra y empezó a estudiarla por su cuenta. Todos estos estudios no contaron con el apoyo de sus padres, quienes le racionaron las velas para que no pudiera estudiar por la noche. Mary dedicaba las primeras horas del día al estudio y por la noche antes de quedarse dormida intentaba resolver algún ejercicio mentalmente. Phyllis Brown en su libro sobre ella cuenta que practicaba el piano varias horas al día además de ayudar a su madre en labores de la casa (sobre todo en la cocina), se hacía sus propios vestidos, tenía vida social, leía, tocaba el piano, pintaba, cosía y bordaba. A lo largo de las páginas que le dedica llega a ser muy notorio el énfasis en estos aspectos. Esta es la imagen que la misma Mary y sus amigos se encargaron de proyectar: la de una científica brillante con todas las cualidades esperadas en una mujer de su época.
A la edad de 24 años se casa con su primo el capitán Samuel Grieg, quien no compartía el interés por la ciencia de su mujer. Tres años después muere su marido. De los dos hijos de este primer matrimonio, el primero Woronzov vivió hasta la edad adulta llegando a ser abogado y miembro de la Royal Society, además de amigo y consejero de Ada.
La muerte de su primer marido deja a Mary en una situación con independencia económica, permitiéndole la libertad de dedicarse al estudio de las Matemáticas y la Astronomía. Gracias a su círculo de amistades consiguió que un profesor de Matemáticas de la universidad de Edimburgo le hiciera una lista de los libros que necesitaba. Con más 30 años de edad Mary y con la ayuda de esa biblioteca pudo adquirir un conocimiento (básico) sólido en las mismas.
En 1812 se casó por segunda vez con otro primo, el Dr. William Somerville, cirujano de la Marina. A diferencia de su primer esposo, éste tenía interés por los estudios científicos y apoyó los estudios de su esposa. Tuvieron cuatro hijos y parecen haber formado un matrimonio bien avenido.

En 1826 ella presentó en la Royal Society un trabajo titulado “The Magnetic Properties of the Violet Rays of the Solar Spectrum” (“Las propiedades magnéticas de los rayos violetas del espectro solar”). Fue leído y publicado en la revista de la Sociedad, Philosophical Transactions. Aunque su teoría fue refutada posteriormente, se ganó el respeto de sus colegas.
En 1827 Lord Brougham, uno de los fundadores de la Sociedad para la Difusión del Conocimiento Útil se puso en contacto con su marido para persuadir a Mary para que escribiera una obras de divulgación sobre la Mécanica Celeste de Laplace. Con obras de este tipo se buscaba poner al alcance del público las ideas de obras científicas muy importantes explicando los conceptos de manera clara y proponiendo ilustraciones y experimentos que la mayoría de la gente pudiera entender. Insegura de su éxito Mary llevó a cabo el proyecto en total secrecía, poniendo como condición de que si el resultado final no era aceptado, sería destruido. El resultado fue “The Mechanism of the Heavens” (“El mecanismo de los cielos”) fue, por el contrario, un éxito rotundo y es hasta ahora el más famoso de sus trabajos. En reconocimiento a este logro un busto suyo fue encargado por sus admiradores de la Royal Society y colocado en su gran salón de sus oficinas en Londres.
Cabe mencionar que la Royal Society (Sociedad Real) no la admitió como su miembro ni a ella ni a ninguna otra mujer sino hasta bien entrado el siglo XX. A las sesiones de esta agrupación podía ir (y era invitado) su marido, el Dr. Somerville pero ella no. Las primeras mujeres admitidas como miembros en esta Sociedad fueron Kathleen Lonsdale (por sus trabajos en cristalografía) y Marjory Stephenson (en bioquímica) en el año 1943.
Su segundo libro, The Connection of the Physical Sciences (“La conexión entre las Ciencias Físicas”) fue publicado en 1834. Este libro fue un recuento de los fenómenos estudiados por la Física y de las conexiones que hay entre las distintas partes de misma. Otra vez su estilo claro y su conocimiento del tema le valieron reconocimientos. En la reseña del libro firmada por William Whewell se usó la palabra “scientist” (científico) por primera vez.
En 1835 el gobierno inglés creó un sistema de pensiones para apoyar a figuras literarias y científicas en su trabajo; Mary fue una de las beneficiadas con una pensión vitalicia de 200 libras anuales, la que al año siguiente aumentó a 300. Esta decisión provocó una controversia en la Cámara de los Comunes que ganaron los partidarios de Mary.

En 1848 publicó el libro “Physical Geography” (“Geografía Física”) , considerado su mejor libro, se usó en colegios y universidad por más de 50 años. Mary siguió escribiendo libros casi hasta su muerte, pues el último, Molecular and Microscopic Science (Ciencia Microscópica y Molecular) fue publicado cuando tenía ochenta y nueve años de edad.
Mary tuvo que mudarse en 1838 a la ciudad de Florencia, Italia debido a los problemas de salud de su esposo, quien muere en 1860 .
Ella muere en Nápoles a la edad de 92 años. Cuentan las referencias que conservó sus facultades mentales y su pasión por el estudio hasta su muerte.
Mary fue durante su vida homenajeada y reconocida: no solo su busto adornó el edificio de la Royal Society, su nombre le fue puesto a un barco mercante (a diferencia de lo que dice Mary en sus memorias) que viajó de Liverpool a China durante 20 años.
Fue miembro de la Royal Astronomical Society (Sociedad Astronómica Real), recibió la Medalla Victoria (Victoria Medal) de la Sociedad Geográfica (Geographical Society) entre otras distinciones.
Según su autobiografía, gracias a su generoso regalo de varios tarros de su mermelada de naranja se bautizó como Somerville a una pequeña isla en el norte de Canadá en 1819.
El cráter Somerville es uno pequeño situado al este de la Luna, recibió este nombre para honrar la memoria de su trabajo científico. También un asteroide ha sido bautizado en su honor, el 5771 Somerville (1987 ST1) descubierto en 1987 por E. Bowell en el Observatorio Lowell en Arizona.
Para darnos una idea de la admiración que despertó esta mujer durante el siglo XIX y principios del XX basta buscar en el portal www.archive.org textos con las palabras clave “woman science” o “mary somerville”. Entre los resultados de estas búsquedas se encontrarán no sólo varios de sus libros sino también reseñas de su vida.
Toda esta admiración y respeto desgraciadamente no ayudó a abrirle las puertas de la educación (superior) a las mujeres pues se llegó a afirmar que “una mujer como la señora Somerville nace, no se hace y se está firmemente convencido de (la creencia de) que ningún (posible) sistema de educación “superior” o no, podría alguna vez producir una como ella”. (“a woman like Ms. Somerville is born, not made, and one is strongly impressed by the belief that no possible system of education, “higher” or other, could ever produce her like.” (Neeley, K.; Mary Somerville, 2001, pag. 212)). Después de su muerte su obra empezó a ser considerada anticuada por su rechazo a algunas de las implicaciones del Darwinismo y ciertos dejos religiosos de la misma. (Neeley, K.; Mary Somerville, 2001, pag. 201)
Esto último puede ayudar a comprender la razón por la que su nombre no es muy conocido para el gran público.


Referencias

Mary Fairfax Somerville, Biographies of Women Mathematicians; http://www.agnesscott.edu/lrdiddle/women/somer.html (18.11.2009)
Brock, Claire; The public worth of Mary Somerville; British Journal for History of Science 39(2):255-272, June 2006.
Browne, Phyllis, Mrs. Somerville and Mary Carpenter, The World’s Workers; Cassell &Company, Limited. 1887.
Neeley, K.; Mary Somerville, Cambridge University Press, 2001.
Fara, Patricia; Mary Somerville: a scientist and her slip; Endeavour, 32 (3), pp.83-85.


Gracias a Ramiro y a Mario Alberto por todo su apoyo.